Que sont les antioxydants?
Les antioxydants sont des molécules qui protègent les cellules contre les effets néfastes des radicaux libres et qui se retrouvent naturellement dans plusieurs aliments. Il est possible de catégoriser ces molécules au pouvoir antioxydant en deux grands groupes : les nutriments antioxydants et les composés phytochimiques antioxydants.
Même si une définition claire a été établie, le terme antioxydant est fréquemment attribué à tort et à travers pour qualifier plusieurs classes de molécules qui n’ont pas d’effet contre les radicaux libres. Il s’agit habituellement de composés phytochimiques qui ont tout de même des effets positifs allégués sur la santé, notamment en ce qui concerne la protection contre le cancer.
Que sont les radicaux libres?
Les radicaux libres sont des molécules formées par le corps, mais qui sont également produites par plusieurs autres sources externes comme la cigarette, les polluants et les rayons ultraviolets. Ils causent des dommages aux cellules qui peuvent avoir de multiples complications telles que la sclérose, la fibrose, l’athérosclérose, les cataractes ou le cancer.
Bienfaits : mythe ou réalité?
Les antioxydants favoriseraient la santé en diminuant l’impact des radicaux libres. Cependant, les mécanismes réellement impliqués sont encore peu connus – pour ne pas dire inconnus – car les recherches chez l’être humain sont assez rares. En effet, il ne faut pas oublier que le corps humain est une machine complexe qui fait entrer en jeu plusieurs centaines de molécules différentes qui interagissent entre elles et il est donc difficile de prévoir l’effet final.
Par contre, tous les nutriments antioxydants (voir tableau ci-bas) ont des effets positifs sur la santé et sont même nécessaires au fonctionnement optimal du corps humain. De plus, les aliments qui en contiennent sont habituellement riches en plusieurs composés phytochimiques et en d’autres nutriments bénéfiques pour la santé.
Il faut donc axer notre consommation sur le plaisir de déguster les aliments contenant des antioxydants plutôt que sur la quantité de molécules qu’ils contiennent, car la science n’est pas encore suffisamment avancée pour permettre d’émettre des recommandations claires sur les quantités à consommer.
Sources
Il est tout de même intéressant de connaître les sources importantes de nutriments antioxydants.
Les composés phytochimiques antioxydants, quant à eux, sont retrouvés dans les aliments d’origine végétale tels que les petits fruits, les légumineuses, les crucifères (brocoli, chou, chou-fleur, etc.), les alliacés (ail, oignon, poireau, etc.), les agrumes, la pomme, la prune, la grenade, la tomate, les épices, le thé vert et le cacao. La liste de ces molécules s’allonge continuellement, car les scientifiques ne cessent d’en découvrir de nouvelles.
